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Festival d'Altamont

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Altamont Speedway Free Festival
Genre Rock, Folk, Blues rock, Folk rock, Jazz-rock fusion, Rock en espagnol, Rock psychédélique
Lieu Altamont Raceway Park, Californie du Nord Drapeau des États-Unis États-Unis
Coordonnées 37° 44′ 17″ nord, 121° 33′ 48″ ouest
Période
Capacité 300,000 personnes
Date de création 1969
Fondateurs Jorma Kaukonen, Spencer Dryden, Grateful Dead
Collaborations The Rolling Stones, Santana, The Flying Burrito Brothers, Jefferson Airplane, Crosby, Stills & Nash and Young
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Altamont est un circuit automobile américain, situé entre les villes de Tracy et Livermore, en Californie du nord. Ce circuit est surtout resté tristement célèbre à la suite d'un festival de musique, organisé par les Rolling Stones, qui s'y est déroulé à la fin de l'année 1969. Le concert a été marqué par la mort d'un spectateur, poignardé à quelques mètres de la scène pendant la prestation des Stones.

Environ 300.000 personnes assistèrent à cet événement, qui devait être le Woodstock de la côte Ouest. Les cinéastes Albert et David Maysles ont filmé l'événement et l'ont incorporé dans le film documentaire Gimme Shelter sorti en 1970.

En raison de nombreux actes de violence qui ont éclaté tout au long du concert et du nombre de personnes qui y ont trouvé la mort (quatre au total), le festival d'Altamont est considéré comme le symbole de la fin du rêve hippie et d'une époque[1],[2].

Le festival de 1969

Organisation du concert

Alors que les Rolling Stones effectuent une tournée aux États-Unis, après trois ans d'absence, en novembre 1969, ils décident de la clôturer en organisant un concert gratuit le samedi 6 décembre 1969 en Californie. À l'origine, ces derniers souhaitaient que celui-ci se déroule à San Francisco dans le Golden Gate Park. Mais la ville, craignant les abus de drogues comme lors des concerts de rock précédents, leur refuse l'accès au parc. Ils sont donc contraints de trouver un autre lieu pour l'événement.

Le groupe jette son dévolu sur le circuit automobile de Sears Point, situé à cinquante kilomètres au nord de San Francisco et dont l'emplacement a la configuration idéale d'un amphithéâtre. Mais un nouveau problème surgit lorsque les propriétaires du site exigent d'être payés cent vingt-cinq mille dollars. Il en résulte qu'à quarante-huit heures du début du festival et alors que des milliers de spectateurs sont déjà mis en route, ils doivent vite trouver une solution. C'est alors qu'intervient Dick Carter, un organisateur de courses automobiles, qui leur propose gratuitement les trente hectares du circuit d'Altamont, une piste de stock-car proche de Livermore, à soixante kilomètres de San Francisco, à condition que le festival le soit également, exigeant seulement cinq mille dollars pour ses frais de nettoyage ultérieurs et une assurance d'un million de dollars contre les risques de dommages causés à son site. Le contrat est conclu dans la nuit du jeudi 4 décembre, moins de deux jours avant le concert. L'équipe technique démonte alors la scène qui avait été édifiée à Sears Point et passe la nuit à la remonter à Altamont. Pendant ce temps, les stations de radio et l'exemplaire de la semaine de Rolling Stone, annoncent le changement d'emplacement aux festivaliers en chemin.

Ces différents contretemps poseront des problèmes logistiques aux organisateurs : manque de sanitaires, de tentes pour les antennes médicales. De plus, la scène se situe en bas d'une pente, à seulement un mètre de hauteur, ce qui fait que les musiciens sont plus facilement exposés à la foule. Afin d'assurer la sécurité, Sam Cutler, le manager des Rolling Stones fait appel aux Hells Angels d'Oakland sur recommandation du Grateful Dead. Ils seront payés 500 $ en bières[3]. Concernant l'affiche, sont programmés Santana, Flying Burrito Brothers, Jefferson Airplane, Crosby, Stills, Nash & Young et les Stones pour clôturer la soirée.

Déroulement du festival

Dans l'après-midi du vendredi 5 décembre, plus de cent mille personnes envahissent le circuit d'Altamont, tandis que des millions d'autres continuent d'affluer, chargés de tentes et de sacs de couchage. L'organisation des parkings annonça ce qui allait suivre : l'endroit le plus proche où se garer est un tronçon d'autoroute non achevée situé à douze kilomètres de là. À l'exception des artistes et de leurs invités qui utilisent des hélicoptères, tout le monde doit emprunter des chemins d'accès mal entretenus ou longer dangereusement une voie ferrée.

Aux toutes premières heures du 6 décembre, accompagnés par les principaux membres de leur entourage, ainsi que par l'équipe de tournage des frères Maysles, les Stones arrivent sur le site pour effectuer un premier repérage de la scène. Plus tard, Jagger se faufila au milieu des milliers de personnes qui campaient déjà sur place et discuta avec quelques membres du public. Quelqu'un lui tendit un joint qu'il accepta après avoir demandé que la caméra soit débranchée. À ce moment encore, les mêmes vibrations "peace and love" qui avaient régné sur Woodstock quatre mois plus tôt semblaient prendre leur quartier à Altamont.

Environ 300 000 personnes se rendent au festival. Les Hells Angels se postent au-devant de la scène face au public. Petit à petit, les esprits s'échauffent sous l'effet de l'alcool, des drogues absorbées (notamment du LSD et des amphétamines), tant par le service d'ordre que par les spectateurs. De nombreux heurts éclatent entre les Hells Angels armés de queues de billards et de chaînes de moto et certains spectateurs, ainsi qu'entre spectateurs eux-mêmes.

Dès le début de l'après-midi, au moment où Santana assure le début des festivités, l'atmosphère devient tendue. Carlos Santana : « Il y avait de mauvaises vibrations. Les bagarres ont commencé parce que les Hell's Angels poussaient les gens. Il n'y avait pourtant aucune provocation, ce sont les Hell's qui ont déclenché la violence. De la scène, j'ai pu voir un mec avec un couteau qui voulait buter quelqu'un ». Sur scène, le Jefferson Airplane rencontre également des problèmes. Alors que Grace Slick termine Somebody to Love, le chanteur Marty Balin voulut porter secours à une jeune afro-américaine, qui se faisait tabasser par les Hell's Angels: il écope d'un coup de queue de billard sur le crâne, qui lui fait perdre connaissance. Le groupe décide alors d'arrêter de jouer. Grace Slick : « Altamont était un très mauvais présage. Le ciel était triste et gris ce jour-là. Le site dégageait des ondes très négatives. Ce n'était qu'un circuit, pas une prairie verdoyante. La foule était majoritairement sous acide et les Hell's étaient encore plus défoncés. Ce drame a marqué un tournant ». La panique se répand vite parmi les autres groupes prévus au programme. Crosby, Stills, Nash & Young parviennent à jouer dans une meilleure ambiance, mais en bâclant leur set avant de quitter au plus vite les lieux par hélicoptère. Stephen Stills : « David Crosby et moi avions insisté pour y aller. Mais à la minute où nous sommes arrivés sur place, on a flairé le danger. Sur scène, le moindre mouvement nous faisait tressaillir. Les sensations étaient horribles. À la fin du set, j'ai pris mes deux guitares, David a attrapé les siennes, on a chopé Susan, la femme de Neil Young et on s'est barrés. Les autres voulaient encore traîner un peu, mais ils ont fini par nous suivre. En dix secondes, on avait dégagé le plancher ». Le Grateful Dead, qui avait conçu l'événement, jeta un regard sur la foule et refusa de monter sur scène sentant que la situation était en train de dégénérer. Après la prestation des Flying Burrito Brothers, la scène se remplit de Hell's Angels et ceux restants dans la fosse chargent la foule.

Lorsque les Rolling Stones arrivent sur le site en fin d'après-midi, ils doivent parcourir à pied les cinquante mètres séparant la plate-forme pour hélicoptères de la scène en traversant la foule. C'est alors que Mick Jagger est frappé au visage par un jeune homme du public. Il décide d'ignorer l'incident et demanda à leur garde du corps Tony Riches de ne pas faire de mal au garçon. Le projet initial de Jagger avait été de monter sur scène au moment où le soleil se coucherait, mais l'idée prit largement du retard, provoqué par les Hell's Angels qui avaient envahi la scène en si grand nombre qu'il ne restait plus le moindre espace disponible pour les musiciens, si bien que Sam Culter annonça que les Stones ne joueraient pas avant que tout le monde ait évacué la scène. Pendant le concert, l'atmosphère est électrique. Jagger lance des appels au calme, mais une première bagarre éclate lorsque le groupe joue leur troisième morceau Sympathy for the Devil qui est interrompu pendant de longues minutes.

Quelques minutes plus tard, alors que le groupe joue Under My Thumb, une autre bagarre éclate. Un spectateur noir, âgé de 18 ans, Meredith Hunter, est poignardé à mort sous les yeux de sa petite amie Patty Bredahoff, par un des membres du service d'ordre nommé Alan Passaro[4], entraînant une montée de violence et un véritable chaos à quelques mètres de la scène où jouent les Rolling Stones, impuissants. Meredith Hunter est amené au sol et battu par des Hells Angels. Selon le service d'ordre, le jeune homme brandissait une arme à feu. Cette allégation est vérifiée par les images filmées du concert où l'on peut voir la silhouette d'une arme à feu dans la main gauche de Meredith Hunter. Néanmoins, cette arme ne fut jamais retrouvée. Selon sa petite amie, Meredith Hunter aurait été repoussé puis frappé une première fois par le service d'ordre et sous l'effet combiné de la colère et des amphétamines, serait retourné vers la scène. L'autopsie du corps de Meredith Hunter confirmera le fait qu'il était sous l'effet de la métamphétamine, et qu'il a reçu cinq coups de couteau. Inconscients du drame, les Rolling Stones poursuivent le concert.

Conséquences du festival

Le bilan du festival est lourd. Outre Meredith Hunter, trois autres personnes ont trouvé la mort. Deux personnes ont été écrasées dans leur sac de couchage par un conducteur sous acide et une autre s'est noyée dans un canal d'irrigation. Il y a eu par ailleurs de nombreuses voitures volées, de nombreux « bad trips » dus à l'acide, et de nombreux blessés[5]. Il y a eu aussi quatre naissances[6].

Suite à ce drame, les festivals de rock sont interdits sur le site d'Altamont. Alan Passaro est arrêté, puis jugé pour meurtre à l'été 1972. Au vu des images montrant l'événement, il est finalement acquitté car considéré en état de légitime défense. En raison de rumeurs persistantes selon lesquelles le coup fatal aurait été porté par une autre personne, la police a, cependant, considéré le dossier comme toujours ouvert de nombreuses années après le procès. L'affaire a été définitivement classée en 2005.

Altamont, du fait de la violence qui l'a entaché, est souvent cité comme le coup d'arrêt qui annonce la fin du mouvement hippie et de la culture optimiste des années 1960. Pour les Rolling Stones, la pilule sera amère et longue à avaler. Ils attendront plus de trois ans avant de revenir jouer aux États-Unis.

Cinéma

Le film documentaire Gimme Shelter montre ce concert et évoque la mort de Meredith Hunter dont on peut voir des images filmées.

Chansons interprétées

The Rolling Stones
Santana
  • Savor
  • Jingo
  • Evil Ways
Jefferson Airplane
  • The Other Side of This Life
  • 3/5 of a Mile in 10 Seconds
  • Fat Angel
  • White Rabbit
  • Free Bird
  • The Ballad of You & Me & Pooneil
Flying Burrito Brothers
  • Six Days on the Road
  • High Fashion Queen
  • Cody Cody
  • Lazy Day
Crosby, Stills, Nash & Young
  • Black Queen
  • Pre-Road Downs
  • Long Time Gone
  • Down by the River

Notes et références

  1. ↑ ^ « The Rolling Stones : Can't Get No Satisfaction Robert Christgau originally published in Newsday July 1972 ». Robertchristgau.com. Retrieved 2010-10-25.
  2. ↑ ^ Mark Hamilton Lytle (2006). America's Uncivil Wars : The Sixties Era from Elvis to the Fall of Richard Nixon. Oxford University Press, p. 336. ISBN 0-19-517496-8.
  3. ↑ ^ a b c d e f g h i Curry, David. « Deadly Day for the Rolling Stones ». The Canberra Times. December 5, 2009.
  4. ↑ Il est condamné en 1980 pour port illégal d'armes et racket. Il sort de prison en 1984 et en mars 1985 il est retrouvé mort noyé dans le Anderson Reservoir
  5. ↑ ^ Ortega, Tony (2010-08-24). « Viewing the Remains of a Mean Saturday Village Voice December 18, 1969 ». Blogs.villagevoice.com. Retrieved 2010-10-25.
  6. ↑ The Rolling Stones et al.. (1970) (DVD released 2000). Gimme Shelter. Criterion.
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