Terra incognita

Le terme terra incognita signifie terre inconnue en latin. Cette expression désigne un territoire qui n'a pas encore été exploré par l'homme.

On trouvait à l'origine cette inscription sur les cartes géographiques, notamment les mappemondes, pour désigner les terres située au-dela des zones connues. Ainsi, l'Afrique intérieure (bassin du Congo notamment) a très longtemps été considérée comme terra incognita, de même que les espaces situés au sud de la Nouvelle-Zélande. Les cartographes nourrissaient de nombreux mythes sur ces territoires qu'ils retranscrivaient dans leur cartes. Ils écrivaient par exemple sur ces zones : « hic sunt dracones » (« ici, il y a les dragons » en latin) ou bien se contentaient de dessiner des créatures fantastiques (serpent de mer géants, ...).

Dès 1830, les explorations se sont multipliées et l'expansion coloniale a favorisé la découverte des derniers territoires inconnus de l'homme. Ainsi, des explorateurs dont notamment David Livingstone, ont découvert l'Afrique centrale et orientale et le bassin du Congo. Avec le développement des sociétés de géographie, au XIXème siècle, la mention de Terra Incognita a peu à peu disparu des cartes.

De nos jours, il n'existe plus vraiment de territoires qui n'aient pas été explorés par l'homme. Dès lors le terme est utilisé de manière plus figurée. Ainsi, une matière peut être terra incognita pour une personne si elle excède le champ de ses connaissances.

L'expression terra incognita est liée à la découverte et aux grands espaces, elle est donc fréquemment utilisé dans un cadre commercial pour rappeler ces deux notions.