River Phoenix

River Phoenix, de son vrai nom River Jude Bottom, acteur américain né le 23 août 1970 à Metolius près de Madras (Oregon, États-Unis) et mort le 31 octobre 1993 à Hollywood (Californie) d'un arrêt du cœur dû à une overdose.

Né par hasard dans l'Oregon de parents hippies qui y récoltent des feuilles de menthe, il connait une enfance très particulière. Ses parents, membres de la secte des Enfants de Dieu, partent vers l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud où ils mènent une vie parfois proche de la misère. C'est au Venezuela que River Phoenix apprend la guitare et River et sa soeur Rain doivent contribuer aux ressources de la famille en chantant dans la rue. La légende veut que toute la famille, qui s'est agrandie avec la naissance de Liberty, Summer et Joaquin, devient végétarienne en voyant les marins du cargo qui les ramène en Floride assommer sur le bastingage les poissons qu'ils attrapaient.

De retour aux Etats-Unis, poussé notamment par sa mère, River Phoenix se présente à des petits concours de chants locaux puis à des castings pour la télévision. Il finit par obtenir le rôle de Guthrie dans le feuilleton Seven Brides for Seven Brothers puis quelques rôles dans des téléfilms. On peut le voir entre autres dans un épisode de Family Ties.

Il fait ses débuts au cinéma dans Explorers de Joe Dante où il tient à contre-emploi le rôle du petit génie scientifique alors que lui-même n'a pratiquement jamais connu l'école. Sa percée dans le monde du cinéma a lieu avec le personnage de Chris Chambers dans Stand by me, d'après Stephen King, où sa composition naturelle du jeune adolescent issu d'une famille à problèmes le fait remarquer. Puis dans Mosquito Coast, de Peter Weir d'après Paul Theroux, son rôle suivant de fils adolescent d'un père idéaliste et abusif joué par Harrison Ford lui permet d'exprimer toute sa sensibilité et l'on peut dire qu'il vole pratiquement la vedette à la star principale du film. Plus prosaïquement il rencontre sur le tournage sa première petite amie, l'actrice Martha Plimpton.

Après deux rôles de moindre importance, il crève littéralement l'écran dans ce qui est sans doute son meilleur film, Running on Empty - A bout de course de Sidney Lumet. La vie de son personnage, fils de parents recherchés par le FBI et obligés de déménager sans cesse, fait écho d'une certaine manière à sa propre expérience. Son rôle de jeune homme déchiré entre son amour pour ses parents et son désir de bâtir sa vie sur ses dons pianistiques est très abouti et son jeu naturel fait passer vers le spectateur des sentiments de compassion, d'affection, et d'humour absolument remarquables pour un jeune acteur qui n'a jamais pris de cours de comédie. Sa prestation lui vaut une nomination aux Oscars comme meilleur second rôle et l'on peut ajouter que l'Oscar n'aurait pas été volé.

Après un rôle dans une comédie où il rencontre Keanu Reeves (I Love to Death - Je t'aime à te tuer) et après avoir été le jeune Indy dans Indiana Jones et la dernière Croisade où sont présentés en quelques images tous les traits qui caractériseront Indiana adulte (entre autres sa passion pour l'archéologie, sa cicatrice au menton et sa phobie des serpents), il trouve l'autre rôle de sa carrière dans le personnage du jeune prostitué narcoleptique de Mike Waters sous la direction de Gus Van Sant. La scène de My Own Private Idaho où, près d'un feu de camp, il déclare son amour au personnage joué par Keanu Reeves, est désormais une scène culte du cinéma américain. Les dialogues de cette scène auraient été improvisés par River Phoenix.

Installé à Gainesville en Floride, il conduit parallèlement à son métier d'acteur une activité musicale intense, ayant fondé avec sa soeur Rain un groupe de rock nommé Aleka's Attic qui fera quelques tournées dans l'Est des Etats-Unis. Son amour de la musique le mettra en contact avec des musiciens célèbres qui deviendront ses amis, parmi lesquels John Frusciante et Michael Balzary "Flea" des Red Hot Chili Peppers et Michael Stipe du groupe R.E.M..

Des rôles plus ou moins intéressants suivent jusqu'à sa participation avec de grands acteurs britanniques comme Richard Harris et Alan Bates au western psychologique de Sam Shepard, Silent Tongue - Le gardien des Esprits. Sa création du jeune homme criant son désespoir devant le corps et l'esprit de sa femme indienne morte y est très forte.

Son dernier rôle sera tragique. La nuit d'Halloween 1993, il décède dans les bras de son frère Joaquin et de sa soeur Rain sur un trottoir de Los Angeles, devant la boîte de nuit le Viper Room où il était venu voir jouer certains de ses amis musiciens, assommé par une overdose composée de plusieurs drogues. On découvrira que derrière son image d'innocence et de pûreté - il militait activement pour la protection des animaux et contre la consommation de viande - se cachait un être humain aux prises avec de multiples conflits intérieurs.

Les réactions à son décès traduiront l'effet que River Phoenix avait sur tous ceux qu'il avait su toucher, aussi bien son public en tant qu'acteur, que ses collègues et ses proches en tant que personne privée et de nombreux hommages lui sont alors rendus non seulement aux Etats-Unis mais dans de nombreux pays où la jeunesse s'était identifiée à lui.

Filmographie

En tant que compositeur

• 1993 : The Thing Called Love (chanson Lone Star State of Mine)

En tant qu'acteur

• 1985 : Explorers (Wolfgang Müller)
• 1986 : Stand by me - Compte sur moi (Chris Chambers)
• 1986 : Mosquito Coast (Charlie Fox)
• 1988 : A Night in the Life of Jimmy Reardon (Jimmy Reardon)
• 1988 : Little Nikita (Jeff Grant)
• 1988 : Running on Empty - A bout de course (Danny Pope/Michael Manfield)
• 1989 : Indiana Jones et la dernière Croisade (Indy jeune)
• 1990 : Je t'aime à te tuer (Devo Nod)
• 1991 : My Own Private Idaho (Mike Waters)
• 1991 : Dogfight (Eddie Birdlace)
• 1992 : Les Experts (Carl Arbogast)
• 1993 : Dark Blood (garçon)
• 1993 : The Thing Called Love (James Wright)
• 1993 : Même les cowgirls ont du vague à l'âme (Pilgrim)
• 1994 : Silent Tongue - Le Gardien des esprits (Talbot Roe)