Vie de Jésus (Renan)

La Vie de Jésus est un ouvrage d'Ernest Renan, commencé à Amchit (région de Byblos) au cours de son voyage au Liban en 1860 et publié en 1863. C'est le premier volume d'un projet plus vaste, l’Histoire des origines du christianisme (1863-1883).

Le livre défend et illustre une thèse selon laquelle la biographie de Jésus devait être écrite comme celle de n’importe quel autre homme. Les Évangiles devaient être soumis à un examen critique comme n’importe quel autre document historique. En application de cette thèse, Renan reconstitue l'historique de la vie publique de Jésus de Nazareth, à partir d'une synthèse critique des concordances et discordances présentes dans les évangiles. Renan replace l'histoire dans un cadre historique, en rattachant les éléments évangéliques à ce qui était connu du contexte historique et social de l'époque. Il y présente enfin des interprétations de certains miracles suivant la même analyse que pour proposer des fondements historiques des mythologies, comme par exemple celui de la multiplication des pains: "Jésus, craignant de la part d'Antipas un surcroît de mauvais vouloir, prit quelques précautions et se retira au désert. Beaucoup de monde l'y suivit. Grâce à une extrême frugalité, la troupe sainte y vécut; on crut naturellement voir en cela un miracle".

Le succès public fut immédiat, déclenchant des débats passionnés et la colère de l’Église catholique. Tout en protestant d'un grand respect pour l'Homme-Jésus en tant que penseur, Renan adopte en effet un point de vue résolument positiviste, comme par exemple dans son chapitre sur les miracles (chapitre 16).

Dans une édition enrichie et remaniée (13e édition, 1867) Ernest Renan répondit à ses critiques et développa son raisonnement sur la valeur historique des textes évangéliques, tout en maintenant sa position d'historien rationaliste.

Le succès de la Vie de Jésus suscita la publication en 1864 par Augustin Crampon de sa traduction des Quatre Évangiles avec notes et dissertations, et un avant-propos polémique, premier essai destiné au grand public de sa traduction de la Bible parue en 1904.

Renan publia en 1864 sous le titre Jésus une édition "grand public" sans les notes ni la critique des sources, et en retranchant ou atténuant de nombreux passages. Il annonce dans l'avertissement: « Je crois que beaucoup de vrais chrétiens ne trouveront dans ce petit volume rien qui les blesse. ». Cette édition qui eut un grand succès n'attira pas l'attention des critiques