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Gerhard Ertl a travaillé sur la détermination des mécanismes, au niveau moléculaire, de la réaction catalytique de l'ammoniac sur le fer et de l'oxydation catalytique du palladium par le monoxyde de carbone. Il a découvert le phénomène des réactions oscillatoires sur les surfaces de platine et a obtenu, grâce à la microscopie électronique, les premières images des changements observés durant ces réactions.
Ertl a obtenu le prix Nobel de chimie de 2007 « pour ses études des réactions chimiques sur les surfaces solides[1] ». Ses travaux expliquent pourquoi la couche d'ozone de l'atmosphère s'atténue, comment fonctionnent les pots catalytiques dans le domaine automobile et même pourquoi le fer rouille.
(en) Autobiographie sur le site de la fondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate — le Nobel Lecture — qui détaille ses apports)