Cahokia
Pour les articles homonymes, voir Cahokia (Illinois).
| Cahokia | |||
 Un tertre à Cahokia : Monks Mound | |||
| Localisation | |||
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| Pays |  États-Unis
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| État | Illinois | ||
| Coordonnées | 38° 39′ 14″ nord, 90° 03′ 52″ ouest | ||
| Géolocalisation sur la carte : États-Unis
Géolocalisation sur la carte : Illinois
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Cahokia fut l'une des plus grandes cités amérindiennes d'Amérique du Nord dans le Sud-Ouest de l'État de l'Illinois, proche de l'actuelle ville de Saint-Louis dans l'État voisin du Missouri. Elle comptait au XIIe siècle quelques 15 000[1] à 30 000 habitants[2]. Le site des Cahokia Mounds, notamment le tumulus des Moines, à environ 13 km au nord de Saint-Louis dans le Missouri, représente le plus grand foyer de peuplement précolombien au nord du Mexique. Il a été occupé essentiellement pendant la culture mississippienne (800-1400), période où il couvrait 1 600 hectares et comptait 120 tumulus et temples[3],[4]. Le site est classé au patrimoine mondial de l'humanité depuis 1982, et constitue le plus grand site archéologique au nord du Mexique[5].
Histoire de Cahokia
Émergence de Cahokia
La région de Cahokia reste inoccupée jusqu'au VIe siècle apr. J.-C.[6] : à partir de ce moment, des Amérindiens se rassemblent en villages et vivent des produits du jardinage. Ils pratiquent le cabotage sur les cours d'eau. Ils se nourrissent de graines de phalaris roseau puis de maïs à partir du IXe siècle[7]. C'est à cette époque que le peuplement devient plus dense et qu'une société complexe voit le jour. Les greniers à maïs demandent une gestion administrative et relèvent d'une certaine centralisation. Cahokia est dominée par un chef charismatique et une élite religieuse qui ordonnent la construction de monuments (les tertres et les tumuli). La population défriche les environs et va de plus en plus loin pour rapporter du bois. Selon les travaux récents de l'archéologue William Woods, Cahokia aurait dévié le cours de la Canteen Creek afin de pallier le manque d'eau. Ces grands travaux de canalisation conjugués à la déforestation auraient favorisé des inondations catastrophiques.
Une disparition mystérieuse ?
Cahokia fut abandonnée avant l'arrivée des Européens en Amérique. La chute de la cité est difficile à expliquer. Pour certains, les inondations catastrophiques du XIIIe siècle, provoquées par la destruction des forêts environnantes, auraient entraîné la déchéance des dirigeants et le déclin de la ville[8]. Les élites auraient fait ériger une immense palissade de trois kilomètres autour du centre monumental[9]. La séparation physique entre l'aristocratie et le peuple se doubla d'une ségrégation sociale : les chefs se faisaient inhumer avec des objets précieux, poteries délicates et bijoux sertis de pierres semi-précieuses ; les prêtres perdirent leur légitimité à protéger la ville des forces surnaturelles. Tout cela entraîna probablement une guerre civile, dont les archéologues ont retrouvé les signes (incendies de maisons). Un séisme aurait également provoqué d'importantes destructions au XIIIe siècle, et la cité ne se serait jamais vraiment relevée du cataclysme : au milieu du XIVe siècle, Cahokia avait été quasiment désertée[10].
Recherches archéologiques
Au XIXe siècle, les tumuli restaient mystérieux : certains attribuaient leur construction aux Phéniciens, aux Gallois, aux Scandinaves et même aux Atlantes. Au début du XIXe siècle, le juriste Henry Brackenridge, décrivit la cité comme un « monument d’une stupéfiante antiquité [...], une ville fort peuplée »[4]. Les premières fouilles archéologiques systématiques débutèrent au XXe siècle (Warren King Moorehead), et s'intensifièrent dans les années 1960 sous la direction de Melvin Fowler, Al Meyer, Charles Bareis et Jerome Rose[4]. Aujourd'hui, William Woods, de l'université du Kansas est l'un des meilleurs spécialistes du site qui est aujourd'hui classé sur la liste du patrimoine mondial de l'Humanité.
Protection et gestion
Le site est classé site public protégé par l'État de l'Illinois depuis 1925. Les opérations archéologiques sont donc cadrées par les lois de ce même État, et le site est géré par l'L’Agence pour la préservation historique de l’Illinois. En 1989, un centre d'interprétation a ouvert pour aider le personnel du site à présenter l'Histoire de Cahokia[5].
En 1982, le site des Cahokia Mounds est inscrit au patrimoine mondial de l'humanité[5].
Description
Le site
On ne connaît pas le nom du lieu donné par les contemporains, car ceux-ci n'utilisaient aucun système d'écriture. Le nom « Cahokia » est donc impropre ; il provient de la déformation d'un toponyme employé par un peuple qui vécut après la disparition de la cité.
Le site de Cahokia, d'une superficie de 8 900 hectares[4], se trouve à proximité de la confluence de trois cours d'eau : l'Illinois, le Missouri et le Mississippi. Ce secteur est appelé « American Bottom ». Situé sur des terrasses alluviales, le sol y est fertile et argileux. Aujourd'hui, Cahokia se trouve dans la région du Midwest, près de l'agglomération de Saint-Louis.
Cahokia fut le chef-lieu de la civilisation mississippienne de 950 à 1250[11]. Il s'étendait sur 12 km2[3]. Le site contient 51 plateformes et mottes coniques[5].
La « ville »
La ville de Cahokia est apparue vers l'an mil de notre ère[8]. Les bâtiments furent progressivement aménagés au sommet d'un tertre (mound en anglais) en terre, haut d'environ 30 mètres et d'une surface finale de 8 hectares[8].
Lieux de culte et sépultures
- temple des rois divinisés[8].
- Monk's Mound est un tumulus en terre à quatre niveaux ; il se trouvait sur une place centrale de 25 hectares[4] ; il fut appelé Monks Mound (le « tumulus des Moines » en souvenir des moines trappistes qui s'étaient installés aux XVIIIe et XIXe siècles. Monks Mound dominait une place de 350 m de long[3]. Ses fondations reposaient sur une dalle d’argile recouverte de sable de 300 mètres sur 200 mètres, et d'une hauteur de 7 mètres[6]. Mesurant 30 mètres de hauteur, il représentait la troisième plus grande pyramide du continent américain[4], et la structure préhistorique en terre la plus vaste de toute l'Amérique[5].
- Le tertre 72 est le lieu de sépulture de deux aristocrates et de 250 personnes[4].
- Les prêtres pratiquaient des meurtres rituels[4].
- Woodhenge : l'observatoire astrologique de Cahokia, composé d'un cercle délimité par des poteaux de bois[5].
Vie quotidienne à Cahokia
Les archéologues ont tenté de reconstituer la vie des habitants de Cahokia à partir des données qu'ils ont pu collecter. Cependant, faute de textes, les spécialistes en sont réduits à émettre des hypothèses, notamment pour expliquer les rites et la religion. Les habitants de Cahokia n'ont pas laissé de témoignages écrits et la cité avait disparu lorsque les premiers Européens ont exploré la région.
Cahokia était peuplée de paysans qui vivaient dans des centaines de maisons en bois, surmontées de toit en chaume[3]. Ils cultivaient les champs de maïs. Une partie de la population devait être affectée à l'entretien des tertres en argile. L'élite se faisait inhumer dans des tumuli avec des perles, des objets en mica, etc. Ils étaient accompagnés dans leur dernière demeure par des hommes et des femmes sacrifiés[7].
Du fait de sa situation de confluence et du système de canaux, Cahokia était une place importante pour le commerce : les Amérindiens ne disposaient ni d'animaux de trait, ni de charriots. Ils transportaient leurs marchandises à dos d'homme ou par les cours d'eau. Les spécialistes savent que le Mississippi servait de voie de communication avant l'arrivée des Européens : les Amérindiens le parcouraient à bord de canots d'écorce ; ils transportaient les troncs par flottage. À Cahokia étaient échangés du cuivre, de la nacre, de la viande de bison et de wapiti. Le fleuve et ses affluents fournissaient aussi du poisson.
Notes et références
- Estimation de Mann 2007, p. 290.
- Gilles Havard et Cécile Vidal, Histoire de l'Amérique française, Flammarion, , p. 201.
- Mann 2007, p. 290.
- Andrew O’Hehir, « La huitième merveille du monde : les grandes pyramides du Mississippi » dans Courrier international, no 983, 3-09-2009, [lire en ligne]
- « Site historique d'Etat des Cahokia Mounds », sur Unesco.org
- Mann 2007, p. 298.
- Mann 2007, p. 300.
- Mann 2007, p. 39.
- Mann 2007, p. 305.
- Mann 2007, p. 306.
- Mann 2007, p. 297.
Annexes
Bibliographie
- Charles C. Mann (trad. Marina Boraso), 1491 : Nouvelles Révélations sur les Amériques avant Christophe Colomb, Paris, Albin Michel, , 471 p. (ISBN 978-2-226-17592-2, OCLC 174100643), p. 290.
- (en) Timothy Pauketat, Cahokia : ancient America's great city on the Mississippi, New York, Viking, , 194 p. (ISBN 978-0-670-02090-4, OCLC 276819729).
Articles connexes
- Amérindiens aux États-Unis
- Nord-Amérindiens
- Civilisation mississippienne
- Mound Builders
- Tumulus du Grand serpent
- Histoire de l'Amérique du Nord
