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Ces 10es championnats d’Europe débutent, en fin de 1re journée, avec un 10 000 m hommes d’anthologie. David Bedford (Grande-Bretagne), à la fois coureur de train et auteur d’accélérations soudaines, mène quasiment toute la course. Il crée plusieurs fois un écart mais à chaque fois, ses poursuivants recollent. Ils sont encore 6 à la cloche. Une attaque du double champion d’Europe Jürgen Haase (RDA) aux 350 mètres est contrée par Juha Väätäinen (Finlande). Dans un fantastique mano a mano, avec un dernier 400 mètres en 52 s 2, Juha Vaatainen remporte la course en 27 min 52 s 8. Jamais encore un 10 000 n’a été aussi rapide en Championnats, avec 5 athlètes en moins de 28 min[1].
Juha Väätäinen (30 ans) réitère la même accélération foudroyante dans les 300 derniers mètres pour gagner le 5 000, devant le français Jean Wadoux.
2 autres athlètes réussissent le doublé, en survolant les épreuves de sprint du 100 et du 200 m : Valeriy Borzov (URSS) chez les hommes et Renate Meissner-Stecher (RDA) chez les femmes.
Jānis Lūsis (URSS) devient champion d’Europe du javelot pour la 4e fois consécutive et Wolfgang Nordwig (RDA) champion d’Europe de la perche pour la 3e fois.
La République Démocratique Allemande domine les concours chez les hommes (5 médailles d’or) et les courses chez les femmes (5 médailles d’or et 2 records du monde).
Les 3 premiers pays (RDA – URSS – RFA) trustent 60 % des médailles.
De plus, deux nouveaux records d'Europe sont établis : au lancer du poids par Hartmut Briesenick (21,80 m) et en relais 4 × 100 m féminin par l'Allemagne de l'Ouest (43 s 3).