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Paranormal est un terme utilisé pour qualifier certains phénomènes dont les causes ne seraient pas explicables de façon scientifique, le préfixe « para » désignant ce qui est à côté de la norme, la norme étant ici le consensus scientifique d'une époque. Un phénomène est qualifié de paranormal lorsqu'il ne peut être expliqué par les lois naturelles connues, laissant le champ libre à de nouvelles recherches empiriques, à des interprétations, à des suppositions et à l'imaginaire. Le paranormal recouvre aussi bien des phénomènes de perceptions extra-sensorielles (telles que la télépathie et les prémonitions), que la psychokinèse, l'hypnose, le magnétisme animal, la géobiologie, la cartomancie, la voyance, les expériences de mort imminente, la cryptozoologie, ou encore le phénomène OVNI. Il est à différencier du surnaturel, qui implique des causes divines.

Le scepticisme (et sa version francophone la zététique) étudie les phénomènes dits paranormaux dans le but de démontrer leur impossibilité ou la présence de trucages et de falsifications. Les initiateurs de la parapsychologie se sont donné comme objectif d'étudier les perceptions extra-sensorielles et la psychokinèse.
Lumière sur...
Panneau (signpost) du village de Cottingley, faisant référence aux fées.

Les fées de Cottingley, ou l’affaire des fées de Cottingley, fait référence à une célèbre série de cinq photographies prises au début du XXe siècle par Elsie Wright et Frances Griffiths, deux jeunes cousines qui vivent à Cottingley, près de Bradford, dans la région du Yorkshire anglais. Elles montrent les deux filles en compagnie de fées et d’autres créatures du petit peuple. En 1917, lorsque les deux premières photos sont prises, Elsie est âgée de 16 ans et Frances de 10. Ces photos attirent l'attention du célèbre écrivain écossais sir Arthur Conan Doyle, qui s'en sert pour illustrer plusieurs articles sur le sujet ainsi qu'un livre, The Coming of the Fairies. Il avait été chargé d'écrire dans l’édition du Strand Magazine pour Noël 1920. Conan Doyle, qui est spiritualiste, se montre enthousiasmé par les photographies et les interprète comme une preuve concrète de la réalité des phénomènes psychiques. La réaction du public est plus mitigée, certains pensent que les images sont authentiques, d'autres estiment qu'elles sont truquées.

L'intérêt du public pour les fées de Cottingley diminue graduellement après 1921. Les deux filles grandissent, se marient et vivent à l'étranger pendant longtemps. Pourtant, les photographies continuent à nourrir l'imagination du public puisqu’en 1966, un journaliste du Daily Express retrouve Elsie, alors de retour au Royaume-Uni. Cette dernière laisse entendre qu'elle croit avoir photographié ses pensées, et les médias s’intéressent à nouveau à l'histoire, organisant des rencontres avec les deux femmes qui nient toujours avoir monté un canular malgré des preuves apportées au fil du temps, entre autres par le scientifique sceptique James Randi. Au début des années 1980, Elsie et Frances, alors âgées d'environ 80 ans, déclarent que les photographies sont des trucages fabriqués à partir de fées en carton découpées dans un livre pour enfants populaire à leur époque. Frances a toutefois toujours affirmé que la cinquième et dernière photo est authentique.

Les photographies et les deux appareils utilisés par Elsie et Frances sont désormais exposés au National Media Museum de Bradford.

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Le saviez-vous ?
  • Un sondage américain montre que sur des personnes interrogées, 73 % croient à au moins un phénomène paranormal, dont 41 % aux perceptions extra-sensorielles et 37 % aux maisons hantées.
  • Les vaisseaux fantômes sont des navires hantés qui, selon les légendes, continueraient de voguer sur les mers une fois que leur équipage aurait disparu.
  • Le Triangle des Bermudes est une zone de l’océan Atlantique qui serait le théâtre d’un grand nombre de disparitions de navires et d’aéronefs. De nombreuses légendes existent à propos de cette zone.
  • Un phénomène paranormal est un phénomène naturel inexplicable ou inappréhendable par la raison collective.
  • L'expérience de mort imminente ou EMI désigne un ensemble de « sensations » vécues par certains individus pendant un coma avancé ou une mort clinique avant qu'ils soient réanimés et dont ils témoignent comme d'une possibilité que la conscience survive à la mort.
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