Les éléphants

Un éléphant, ça trompe énormement !

C'est vrai qu'avec son air balourd cet animal n'a pas l'air bien vivace, et pourtant il fait partie des animaux les plus fascinants ! Sa puissance et son intelligence ont fait de lui une arme de choix lors de batailles.

Encore aujourd'hui on le domestique comme animal de trait. Il a notamment fait un travail spectaculaire dans le déblaiement des troncs d'arbres après le ravage causé par le Tsunamie qui a eu lieu en Indonésie en 2004. Mais il est malheureusement aussi prisé pour l'ivoire de ses défenses, qui fait la fortune des braconniers, et se retrouve à son tour menacé d'extinction...

A quoi ressemble un éléphant ?

Depuis que nous sommes tous petits, nous savons reconnaître un éléphant ! A sa trompe tout d'abord, qui a de multiples fonctions : attraper sa nourriture, boire, arroser, sentir, emettre des sons et parfois se battre. A ses défenses ensuite, qui sont des armes mais aussi des outils lui permettant de déplacer des obstacles. Les oreilles de l'éléphant nous font tout de suite penser au petit Jumbo, personnage de dessin-animé dont les grandes oreilles lui valait d'être la risée de tous ses amis !

L'ouïe des éléphants est très fine, il peut même entendre des sons imperceptibles pour l'Homme.

Dernière caractéristique : sa peau de 2 cm d'épaisseur qui empêche toute transpiration chez l'éléphant. Lorsqu'il a chaud, il agite donc ses oreilles en guise d'éventail pour se ventiler, ou bien il prend un bain !

Le bain d'un éléphant

Entraide et Affection chez les éléphants.

Les éléphants vivent le plus souvent en troupeaux. Le guide est une vieille femelle que ses congénères suivent aveuglément.

Troupeau d'éléphants d'Afrique

Ils ont un sens social très développé et s'entraident en cas d'attaques ou de blessures. Ils manifestent leur affection et leur soutien par des caresses de la trompe, des sons et des mimiques.

A cette solidarité s'ajoute une grande fidélité à sa famille d'origine. Pour communiquer avec ses semblables, l'éléphant dispose d'une gamme de cris variés.

Chaque troupeau se compose de plusieurs familles. Il peuvent aller de 15 à 100 individus. Les mâles sont plus solitaires. Ils vivent seuls ou en petits groupes. Ils quittent le troupeau vers l'âge de 10 ans.

Troupeau d'éléphants d'Asie

Que mangent-t-ils ?

Les éléphants consomment ainsi chaque jour près de 200 kilos de végétaux et 80 à 150 litres d'eau.

Ceux d'Afrique se nourrissent de feuillages, de branches, d'herbes, de fruits, d'écorces d'arbres. Les éléphants d'Asie aussi mais ils ont une préférence pour les herbes.

La grande taille des éléphants permet aux éléphants gourmands de manger les fruits orangés du chêne mugongo, fortement alcoolisés sous l'action du soleil.. Ces animaux adorent se sentir un peu "saoûls", et dorment debout les yeux mi clos et les pattes vacillantes...ce sont de bon-vivants !!

Quelle est sa durée de vie ?

Contrairement à ce que l'on pense, il n'existe pas d'éléphant centenaire ! La durée de vie moyenne de l'éléphant est proche de celle de l'Homme : de 50 à 70 ans en moyenne (un peu plus s'il est en captivité). Les éléphants meurent lorsqu'ils ont perdu toutes leurs dents et qu'ils ne peuvent donc plus s'alimenter. Ils se laissent mourir de faim...

Depuis quand existent les éléphants ?

Les premiers éléphants sont apparus il y a 5 millions d'années. Ils font partie d'une grande famille de mammifères à trompe : les proboscidiens (ce qui veut dire bêtes à trompe). Elle regroupait près de 300 espèces d'animaux, mais aujourd'hui toutes hormis 2 espèces d'éléphants ont disparu de la surface de la planète (mammouths, mastodonte, moeritherium...).

Quelles sont les différentes espèces d'éléphants ?

Il ne reste plus que 2 espèces d'éléphants : l'éléphant d'Asie et l'éléphant d'Afrique.

L'éléphant d'Asie est plus petit, avec deux bosses sur le front, de plus petites oreilles et défenses.

On différencie des sous-espèces pour chacun d'eux :

• Elephas maximus – l'éléphant d'Asie. - l'éléphant indien - l'éléphant de Ceylan - l'éléphant de Sumatra - l'éléphant de Malaisie - Découvert en 2003 ! l'éléphant pygmée de Bornéo
• Loxodonta africana – l'éléphant d'Afrique - l'éléphant de forêt - l'éléphant de savane

Eléphant d'Asie

Eléphant d'Afrique

L'éléphant est-il le plus gros animal au Monde ?

L'éléphant est le gros animal terrestre. Mais le plus gros animal au Monde, toutes « catégories » confondues, reste la magnifique Baleine bleue.

Le bébé éléphanteau.

Après 22 mois en moyenne de gestation, l'éléphanteau nait à l'écart du troupeau, sous la protection et la surveillance de toutes les femelles. Il est protégé par sa mère pendant toute sa croissance, et passe le plus clair de son temps à jouer, se baigner et à apprendre.

Maman éléphant et son petit

Il trouve refuge sous le ventre de sa mère, où il tète le lait.

Le bébé tète sa maman

Les éléphantes ont un instinct maternel particulièrement développé. Si par accident ou maladie un éléphanteau meurt, la mère restera auprès du petit pendant des jours, avant de l'abandonner.

Un endroit secret où les éléphants iraient pour mourir ?

Nous n'avons jamais trouvé de cimetières d'éléphants, où les vieux éléphants se rendraient en sentant la mort approcher. Par contre, il est vrai que nous avons retrouvé beaucoup de squelettes d'éléphants regroupés à certains endroits.

L'explication serait la suivante : les éléphants ont parfois de grosses caries qui s'infectent avec le temps. Pour soulager cette douleur qui les rend fous, ils vont s'étendre dans un point d'eau du côté qui est infecté et peuvent rester ainsi pendant des semaines, ne se nourrissant que des herbes qu'il y autour. Lorsqu'il n'y a plus de nourriture à proximité, ils dépérissent, s'affaiblissent et finissent par mourir. Pendant des siècles, des éléphants ont péri ainsi dans des endroits humides. Au fil du temps et des changements climatiques, certains de ces endroits se sont asséchés, laissant apparaitre les ossements de tous les éléphants morts.

L'éléphant : un animal à protéger !

L'éléphant a été longtemps massacré pour le commerce de ses défenses, dont l'ivoire se vend très cher. Heureusement, une loi visant à interdire le commerce d'ivoire a été voté en 1990, et à permis de rédiure ce massacre.

Mais il existe un autre danger pour les éléphants, comme pour de nombreux autres animaux sauvages : la destruction de leur habitat.

L'homme occupe de plus en plus de terres jusque-là occupées par les animaux. La cohabitation est difficile, car les éléphants détruisent les cultures des hommes et ces derniers n'hésitent pas alors à les tuer.

Les éléphants aussi s'en prennent parfois aux hommes, parce-qu'ils se sentent menacés ou bien pour défendre un territoire. Attention à ne pas trop titiller les éléphants car leur légendaire mémoire infaillible est bien réelle ! Et ils peuvent se souvenir de ce que nous leur avons fait bien des années plus tard...

Un bain de boue c'est trop bon !

Les éléphants en vidéo