L'HIPPOPOTAME : le mastodonte des lacs et rivières !
Où vit-il ?
On le rencontre en Afrique centrale et méridionale dans la région des grands fleuves et des lacs.
Caractéristiques.
L'hippopotame est caractérisé par son énorme tête, aux oreilles et aux yeux minuscules, aux grandes narines qu'il peut fermer à volonté, son corps allongé semblable à un tonneau porté par de courtes pattes.
Sa peau est grise, avec des plaques rougeâtres autour des yeux, des oreilles, des naseaux, elle contient des glandes sécrétant un liquide rouge et visqueux.
Sa cage thoracique extrêmement développée favorise la flottaison et lui permet de rester plus de 5 minutes en plongée.
L'hippopotame n'a pas d'ennemi en dehors de l'homme qui le chasse pour sa chair, sa graisse et parce-qu'il dévaste les cultures.
L'hippopotame bâille frequemment. Sa tête énorme pèse à elle seule environ 200 kg !
Les hippopotames apprécient la compagnie des hérons garde-boeufs qui les débarrassent de leurs parasites.
Que mange-t-il ?
Il vit presque continuellement dans l'eau dans laquelle il nage et s'ébat avec une incroyable agilité, se nourrissant de plantes aquatiques. L'hippopotame ne quitte l'eau que lorsque les plantes aquatiques viennent à lui manquer. Il part alors, la nuit, à la recherche des plantes, traçant dans la forêt de grands couloirs.Il ingurgite quotidiennement environ 200 kg de végétaux. Dans les régions habitées il est redouté car en une nuit il peut dévaster les cultures dans lesquelles il s'introduit.
L'hippopotame se répère de loin !
La présence dans un fleuve d'un troupeau d'hippopotames (de 15 à 20 individus) est signalée par lesnombreux jets de vapeur qui s'élèvent toutes les 3 à 4 minutes. On peut entendre en même temps leur souffle puissant lorsqu'ils remontent à la surface pour respirer. Ils ne peuvent en effet rester que quelques minutes sous l'eau. En s'approchant, on aperçoit juste la pointe des oreilles, les yeux et les narines.
Le bébé hippopotame.
La majeure partie de la vie de l'hippopotame est aquatique :la femelle donne naissance dans l'eau à un seul petit de 30 à 40 kg ressemblant à un petit cochon. Elle l'allaite, toujours dans l'eau, pendant un an environ. Il saura nager avant de savoir marcher !
