Les météorites
Quand on pense à l'univers, on s'imagine un grand espace noir vide, parsemé ci et là de planètes. Mais en réalité l'espace n'est pas vide. Il y a plein de débris qui circulent dans l'univers, dont les météorites.
Les météorites sont des morceaux de roche ou de glace, qui peuvent être de la taille d'un caillou ou gigantesques. Ils « se promènent » dans l'espace et heurtent parfois une planète, créant un cratère à sa surface avec la violence du choc.
La lune par exemple est perpétuellement bombardée de météorites, c'est pourquoi elle est couverte de trous. Elle est très vulnérable, car contrairement à la Terre, elle n'a pas d'atmosphère pour la protéger de ces projectiles.
Sur la Terre, nous avons en effet la chance d'avoir une couche de gaz, appelée atmosphère, qui brûle les météorites qui arrivent et les désintègre avant qu'ils n'atteignent la surface de la planète. En fait ce sont les frottements de la roche ou de la glace avec l'atmosphère qui enflamment la météorite et la volatilisent. Savais-tu que les étoiles filantes que nous pouvons observer sont en fait des météorites qui brûlent au contact de l'atmosphère ?
L'atmosphère nous protège des petites et moyennes météorites, mais il est certain qu'elle ne sera pas suffisante s'il s'agit d'une énorme météorite. Elle la désintégrera partiellement, mais ne l'empêchera pas d'arriver jusqu'à la planète. Cela s'est d'ailleurs déjà produit dans l'histoire de la Terre.
L'hypothèse avancée pour la disparition des dinosaures parle justement d'une énorme météorite qui se serait écrasé sur la Terre et aurait soulevé un tel nuage de débris et de poussière en s'écrasant qu'elle aurait plongé la Terre dans le froid et l'obscurité pendant des années. (Si tu veux en savoir plus sur le disparition des dinosaures clique-ici.)
La plus grosse météorite retrouvée est celle de Hoba (Namibie, 1920), dont la masse dépassait les 60 tonnes.
Les deux plus grandes météorites jamais tombées sur la Terre se seraient écrasées en France dans le Limousin : Le cratère de Rochechouart et celui de Bizaneuille sont le résultat leur fantastique impact, il y a 200 millions d'années (provoquant la disparition des dinosaures et de nombreuses autres espèces).
Nous avons aujourd'hui suffisamment de connaissances en astronomie pour pouvoir observer le ciel et l'Univers, et si une grosse météorite nous menace nous devrions la voir arriver de loin! L'Association SpaceGuard s'étend peu à peu à travers le monde. Sa mission est de coordonner au niveau international les travaux effectués sur la recherche d'astéroïdes et de météorites pouvant menacer notre civilisation.