L'histoire des dinosaures

Que sont les dinosaures ?

Le mot "dinosaure" vient de "dinosauria" qui veut dire "terrible lézard" (de saura: "lezard" et deinos: "formidable, terrible").
Les dinosaures ont vécu et dominé la Terre pendant l'ère secondaire, de - 225 à - 64 millions d'années. On les divise en deux groupes: les saurischiens, qui ont un bassin comme les crocodiles et les lézards, et les ornithischiens qui ont un bassin proche de celui des oiseaux. Ce sont des reptiles, ils sont vertébrés, à respiration pulmonaire, à température variable et avec un corps recouvert d'écailles composées de kératine. Contrairement à ce que l'on pense, il n'a pas existé que des dinosaures gigantesques et féroces, mais aussi des espèces de très petite taille, quelques centimètres seulement. 

L'âge des dinosaures

Les dinosaures sont appparus il y a 225 millions d'années, sur une Terre qui était recouverte de forêts, de plaines poussérieuses et de mers.

A cette époque, il faisait sur Terre beaucoup plus chaud qu'aujourd'hui. Il n'y avait ni fleurs, ni oiseaux, ni mammifères. Les dinosaures régnaient en maîtres.

Les tout premiers dinosaures étaient des reptiles qui se nourrissaient dans les arbres et les buissons. Ils avaient la peau recouverte d'écailles, ce sont les ancêtres des crocodiles et des serpents que nous connaissons aujourd'hui.

Les dinosaures sont les plus gros animaux qui aient peuplé la Terre. Il a existé une centaine d'espèces de dinosaures, certaines gigantesques, d'autres pas plus grosses qu'une poule. Toutes les espèces n'ont pas existé en même temps.

On distingue 3 grandes périodes dans l'ère des dinosaures :

• Le TRIAS : période comprise entre -248 et -208 millions d'années qui marque l'apparition des premiers dinosaures. Le climat sur la Terre était alors sec et chaud.
• Le JURASSIQUE : période comprise entre -208 et -146 millions d'années, pendant laquelle vécurent les plus gros dinosaures et où sont apparus les premiers oiseaux. La végétation était alors luxuriante sur la Terre.
• Le CRETACE : période comprise entre -146 et -65 millions d'années, marquée par l'extinction des dinosaures. Ce fut une période de diversification des espèces de dinosaures.

Toute la période pendant laquelle vécurent les dinosaures est appelée " l'âge des reptiles ". On l'appelle le MESOZOÏQUE. Elle comprend les trois périodes citées ci-dessus.

Qu'a-t-on retrouvé des dinosaures?

Il ne reste de ces géants que des os. Depuis le temps, leur peau et leurs organes se sont totalement décomposés. On retrouve aussi parfois des dents et des griffes. Ces restes se sont fossilisés avec le temps, c'est-à-dire incrustés dans la roche. Petit-à-petit, les chercheurs (appelés paléontologues) recomposent le squelette des dinosaures à partir de ces fragments. C'est un travail long et minutieux.

Les dinosaures carnivores

Certains dinosaures étaient herbivores, d'autres carnivores. Ceux qui se nourrissaient de viande chassaient aussi les autres dinosaures. Dès qu'il avait capturé une proie, il se dépêchait de la manger car la chair dégageait une odeur forte qui attirait d'autres dinosaures carnivores à la recherche de nourriture.

Quelques dinosaures carnivores:

• le Daspletosaurus
• l'Albertosaurus
• le Tyrannosaurus
• le Tyrannosaurus Rex (sans doute le plus grand carnassier)
• le Deinonychu

Les dinosaures herbivores

Les plus gros dinosaures étaient herbivores.

Quelques dinsosaures herbivores :

• le Brachiosaurus
• le Plateosaurus
• le Stegosaurus

Le Plateosaurus avalait des cailloux pour facilier le broyage des aliments dans son estomac. Il se déplaçait à quatre pattes, ou bien se mettait debout sur ses deux pattes arrières, notamment pour attraper sa nourriture dans les arbres.

Le Stegosaurus, reconnaissable aux plaques sur son dos, avait un gros corps mais un tout petit cerveau pas plus gros qu'une noix!
C'est pourquoi il se déplaçait lentement et avait des sens et des réflexes très peu développés. Cela ne l'empêcha pourtant pas de vivre plus de 70 millions d'années!

Les bébés dinosaures

La plupart des dinosaures pondaient des oeufs. Lorsque les oeufs eclosent, ils libèrent de minuscules bébés dinosaures dont les os et les pattes ne sont pas encore consolidés.

Les mères nourrissaient leurs petits jusqu'à ce qu'ils soient capables de trouver seuls leur nourriture.

L'Oviraptor était un dinosaure voleur d'oeufs. Il se servait des griffes recourbées au bout de ses pattes pour briser la coquille des oeufs des autres dinosaures. Puis il les dévorait.

Techniques de défense des dinosaures

Chaque dinosaure possédait ses propres armes de défense contre les autres dinosaures: becs, griffes, longue queue servant de massue, épines sur le dos...

Le triceratops possédait lui 3 cornes tranchantes sur la tête. Les deux cornes au-dessus de ses yeux pouvaient atteindre 1m50 de long.

Les reptiles marins et les reptiles volants

La planète était aussi peuplée de reptiles volants ou marins. Ils n'étaient pas des dinos proprement dit, mais ils étaient parents de ces géants. Les ptérosaures étaient les seuls reptiles capables de voler. Les reptiles marins englobaient les tortues géantes, les ichtyosaures et les pléiosares (au long cou).

Sait-on pourquoi les dinosaures ont disparu ?

Plusieurs théories ont été avancées mais à ce jour on ne sait toujours pas avec certitude ce qui a provoqué l'extinction de ces formidables reptiles.

La dernière hypothèse envisagée par les scientifiques est la suivante: les dinosaures auraient disparu suite à un cataclysme planétaire. On a en effet retrouvé les traces d'un astéroïde qui se serait ecrasé sur la Terre, provoquant un nuage de poussière et de gaz tel que la planète aurait été privée de la lumière et de la chaleur du soleil pendant des années.

Les changements climatiques engendrés par cette catastrophe naturelle ont eu plusieurs conséquences pour les dinosaures: la pénurie de nourriture, puisque sans le soleil beaucoup d'autres espèces végétales et animales ont elles aussi disparu, et enfin le surplus de mâles aux dépens des femelles reproductrices. En effet, à l'image de certains autres reptiles comme la tortue, c'est la température lors de l'incubation des oeufs qui détermine le sexe des dinosaures. Trop de mâles sont nés, ce qui a contribué à l'extinction de l'espèce.

Voici donc le scénario avancé par les scientifiques pour expliquer la disparition des dinosaures :

1. En tombant, l'astéroïde aurait créé un enorme nuage de poussière. Le ciel serait devenu rouge sang puis la nuit noire serait tombée sur la Terre.
2. L'oscurité aurait persisté pendant de longs mois. Le nuage contenait peut-être des gaz nocifs, à l'origine de la mort de la plupart des plantes.
3. Peu à peu, les herbivores auraient péri. Les plus gros auraient été les premiers à disparaitre, les plus petits survivant plus longtemps.
4. Les carnivores se seraient nourris, pendant un certain temps, des herbivores morts. Mais une fois cette source de nourriture tarie, ils seraient morts à leur tour.
5. Après plusieurs mois, peut-être des années, le nuage de vapeur se serait levé. Seuls les insectes, les petits reptiles et les mammifères auraient survécu.
6. Des millions d'années plus tard, les mammifères et les oiseaux ont donné naissance à une incroyable variété de nouvells espèces.

Ce ne sont cependant que des hypothèses et pour le moment le mystère autour de l'extinction des dinosaures et de nombreuses autres espèces reste entier...